Maladies émergentes et pandémies futures : quels risques et comment s’y préparer?

Maladie émergente est une infection nouvelle ou réapparue qui se répand rapidement parmi les humains ou les animaux, souvent avec un fort potentiel de crise sanitaire. Au fil des dernières décennies, la combinaison du changement climatique (augmentation des températures moyennes, dérèglement des précipitations et élévation du niveau des mers) et de la mobilité humaine (déplacements massifs entre continents via avions, trains et migrations) crée un terreau propice aux zoonoses (maladies transmissibles des animaux aux humains). Ce contexte oblige les autorités sanitaires à repenser leurs stratégies de surveillance épidémiologique (détection précoce, collecte de données et analyse en temps réel des menaces infectieuses) pour anticiper les pandémies futures.

Facteurs qui accélèrent l’émergence de nouvelles pathologies

Trois grands axes nourrissent l'apparition des maladies émergentes :

• Environnemental: le réchauffement climatique pousse les moustiques porteurs du virus ARN (génome à ARN, très sujet à mutation) vers de nouvelles zones géographiques, comme le Aedes aegypti qui se déplace vers le nord de l’Europe.
• Socio‑économique: l'urbanisation rapide crée des zones à forte densité où la cohabitation humains‑animaux est fréquente, facilitant le saut d'espèces.
• Technologique: la surutilisation d'antibiotiques dans l'élevage accélère la résistance aux antimicrobiens (capacité des micro‑organismes à survivre aux traitements), rendant les infections secondaires plus graves.

Ces leviers se combinent, par exemple, lorsqu'une vague de chaleur augmente la population de moustiques, que des voyageurs importent un virus ARN et que les patients infectés sont déjà porteurs de bactéries résistantes.

Principaux groupes de pathogènes émergents

Les virus ARN représentent près de 70% des dernières pandémies, du SRAS‑CoV‑2 à l’Ebola. Leur haut taux de mutation leur permet de s'adapter rapidement à de nouveaux hôtes.

Les zoonoses couvrent un spectre large: virus (influenza aviaire, coronavirus), bactéries (tiques de Rickettsia) et parasites (leishmaniose). Elles émergent souvent lorsqu'une espèce sauvage ou domestique entre en contact étroit avec l'homme, comme le Hendra virus en Australie, transmis par les chauves‑souris via les chevaux.

Surveillance moderne : du reporting classique au séquençage génomique

La surveillance épidémiologique traditionnellement reposait sur le signalement des cas cliniques. Aujourd'hui, trois approches se superposent :

Le séquençage génomique (technique de lecture de l'ADN ou ARN complet d'un pathogène) permet d'identifier en quelques heures la souche exacte d'un virus et de suivre son évolution. Couplé à la modélisation prédictive (utilisation d'algorithmes pour prévoir la propagation), il offre une capacité d'anticipation inédite.

Stratégies de prévention et de réponse

Deux piliers dominent la lutte contre les pandémies potentielles: vaccins et approche One Health (intégration de la santé humaine, animale et environnementale).

Les vaccins à ARNm (utilisent le matériel génétique du virus pour entraîner le système immunitaire) ont prouvé leur rapidité de mise au point (moins de 3 mois pour le SARS‑CoV‑2). Leur flexibilité les rend adaptés aux virus ARN mutables, car il suffit de mettre à jour la séquence du code.

L'approche One Health encourage la collaboration entre vétérinaires, écologistes et médecins. Un exemple concret: le programme de surveillance des chauves‑souris en Afrique centrale, qui détecte précocement les coronavirus liés à l’Homme, tout en surveillant la santé du bétail et la qualité de l'eau.

Scénarios de pandémies futures

Les chercheurs du OMS (Organisation mondiale de la santé, agence UN) et de la OIE (Organisation mondiale de la santé animale) publient régulièrement des « risk maps ». Trois scénarios sont les plus cités :

1. Propagation rapide d'un coronavirus ARN à haut taux de mortalité: grâce à la mobilité aérienne, un cas détecté dans un aéroport asiatique pourrait engendrer 10000cas en moins de deux semaines.
2. Épidémie de maladie à vecteur (ex. dengue) à cause du réchauffement climatique: les zones tempérées deviennent propices à la reproduction du moustique Aedes albopictus, augmentant le risque de co‑infection avec des virus déjà résistants.
3. Super‑bactérie résistante aux derniers antibiotiques: infections nosocomiales qui se propagent dans les systèmes de santé surchargés, provoquant des taux de mortalité similaires à ceux des virus émergents.

Chaque scénario nécessite des réponses spécifiques, mais tous partagent la nécessité d’une détection précoce (identifier le pathogène avant qu’il ne se propage largement) et d’une capacité de réponse rapide (déploiement de traitements, isolement, communication publique) efficace.

Recommandations pour les décideurs et le grand public

• Investir dans les laboratoires de séquençage génomique et former des équipes de bioinformatique dans chaque région.
• Déployer des programmes de surveillance One Health, incluant la collecte d’échantillons chez les animaux sauvages et domestiques.
• Mettre en place des réserves de vaccins à ARNm modulables, avec des accords de partage de technologie internationale.
• Renforcer les politiques de réduction de l’usage non médical des antibiotiques, surtout dans l’élevage intensif.
• Éduquer le public sur les mesures de prévention simples: usage de moustiquaires, vaccination saisonnière, hygiène des mains.

Ces actions, combinées à une coopération transfrontalière, peuvent diminuer de moitié la probabilité qu’une maladie émergente se transforme en pandémie mondiale.

Questions fréquentes

Qu’est‑ce qu’une maladie émergente?

Une maladie émergente est une infection qui apparaît pour la première fois chez l’homme ou qui réapparaît après une période de calme, souvent avec une capacité de transmission accrue ou un impact sanitaire inattendu.

Pourquoi les virus à ARN sont‑ils si souvent à l’origine des pandémies?

Leur génome à ARN se duplique avec une faible correction d’erreurs, ce qui génère de nombreuses mutations. Ces variations permettent au virus de s’adapter rapidement à de nouveaux hôtes ou à des environnements différents, facilitant ainsi les sauts d’espèces et la propagation humaine.

Comment la surveillance épidémiologique a‑t‑elle évolué ces dernières années?

Elle est passée d’une simple collecte de rapports cliniques à des systèmes intégrés combinant la surveillance syndromique, le séquençage génomique en temps réel et la modélisation prédictive basée sur l’intelligence artificielle. Ces outils offrent une détection en heures plutôt qu’en semaines.

Quel rôle joue le concept One Health dans la prévention des pandémies?

One Health réunit les experts en santé humaine, animale et environnementale pour identifier les points de contact entre espèces, surveiller les réservoirs animaux et anticiper les risques liés aux changements écologiques. Cette approche holistique permet d’intervenir en amont, avant que le virus ne saute à l’homme.

Les vaccins à ARNm sont‑ils efficaces contre tous les virus à ARN?

Ils sont particulièrement adaptés aux virus à ARN car ils ne nécessitent que la séquence génétique du pathogène. En cas de mutation majeure, il suffit de mettre à jour la séquence du vaccin. Cependant, la protéine cible doit être bien étudiée pour assurer une réponse immunitaire durable.